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2020年本應是2019年的延伸，盡管炭黑市場當時出現了一定程度的走軟，但是總體上而言，市場看起來仍然相當穩(wěn)定。

然而，新冠病毒（COVID-19）疫情大流行讓炭黑行業(yè)疲于奔命。

疫情沖擊之下，沒有炭黑企業(yè)認為自己是大贏家

美國諾奇咨詢公司（Notch Consulting Inc.）此前發(fā)布的《炭黑世界數據》顯示，2019年全球炭黑市場約為1370萬噸，價值則在162億美元左右。其中：

•乘用車輪胎市場占28%

•卡客車輪胎市場占24%

•其他輪胎市場占22%

•橡膠制品/非輪胎橡膠制品市場占19%;

•特種炭黑(均非橡膠用) 市場占7%。

如果不是COVID-19爆發(fā)，2020年完全是可以預測的。

卡博特公司曾預計，從2020年起，該公司的業(yè)績將會保持穩(wěn)定。理由是汽車市場雖然并非特別強勁，但也不是極度疲軟，在2019年底減少庫存的客戶正在為2020年補充庫存，所以今年一開局便十分強勁。

然而，2020年充滿了不確定性，至少前3個月的情況是如此。

“用一句體育術語來講，我們看到的是一個推倒重建年。”諾奇咨詢公司顧問保羅·伊塔（Paul Ita）說， “我不認為今年會有人認為自己是大贏家。”

“隨著農歷新年假期延長至2月份，我們首次在中國感受了新冠疫情大流行的影響。”卡博特說，“在2月的大部分時間里，我們的客戶在華許多工廠要么關閉，要么實行低速運轉。在3月份我們開始看到有所改善，到4月份，中國國內輪胎市場的銷量回到了較正常的水平。”

隨后，歐洲和北美爆發(fā)新冠疫情，這自然給炭黑制造商帶來了壓力。

卡博特指出：“在歐洲和美洲，1月至3月初需求還算穩(wěn)健。不過到3月底，這些地區(qū)的很多輪胎和汽車客戶開始停止運營，本季度最后兩周的需求下降，導致了補強材料等部門的銷量下降。”

卡博特表示，盡管需求出現了下滑，但公司仍能維持所有業(yè)務，只不過產量已有所縮減，“以應對客戶需求減少” 。

坎卡博的情況也是如此，唐納利稱，“我們相應地縮減了產量，銷量下降對銷售和運營收入產生了相應的影響。”

歐勵隆工程炭公司一季度特種炭黑出貨量下滑了8.8%至約58000噸。

歐勵隆首席執(zhí)行官康寧·佩因特（Corning Painter）表示: “歐勵隆在第一季度表現尚好，3月下半月許多輪胎客戶工廠關閉前，我們的財務業(yè)績一直不錯。盡管面臨企業(yè)停產、消費者支出和行駛里程的驟然停滯以及油價大幅下跌，我們的調整后EBITDA依然達到了6380萬美元。”

疫情爆發(fā)難掩某些亮點

在輪胎市場上，一直持續(xù)的亮點當屬商用輪胎市場(包括翻新)和農用輪胎市場。

保羅·伊塔指出，對炭黑制造商來說，運送食物和必需品的商用車仍然是日常生活的關鍵組成部分，農用輪胎和商用輪胎制造商在繼續(xù)經營。另一道曙光則是橡膠制品業(yè)，基礎產業(yè)的需求使該細分行業(yè)持續(xù)保持穩(wěn)定。

"我們開始看到輪胎市場最近幾周開始復蘇，" 卡博特說，“與此同時，我們看到不少應用正在增長，或可能從COVID-19環(huán)境中受益。具體說來，強勁的需求仍存在于農業(yè)領域以及包裝（特別是食品包裝）等應用。這些均為我們的炭黑和母粒產品線的重要市場。”

日本東海炭素公司子公司坎卡博有限公司（Cancarb Ltd.）總裁彼得·唐納利(Peter Donnelly)表示:“自2019年下半年以來，輪胎出貨量就已經開始走軟。但我們的熱裂法炭黑銷售給包括陶瓷和耐火材料等在內的許多應用領域，從而抵消了這一部分影響。”

疫情何時才能恢復正常?

伊塔表示，遺憾的是并沒有一個簡單的答案。最初，諾奇咨詢公司預測2020年對炭黑的需求由去年的1370萬噸增長至約1420萬噸。

但新冠疫情的影響以及今年石油價格暴跌改變了這一預測，需求估計降到了1050萬噸左右，而北美的需求大概在145萬噸左右。

伊塔說，與2008年~2009年的金融危機的情況大相徑庭，那場危機最初導致人們不敢消費，而如今人們的出行受到了限制。更難以預測的是，今年秋季的第二波感染可能會造成與春季差不多甚至更大的經濟沖擊，有些企業(yè)可能就無法渡過難關了。

伊塔指出:“我不知道有多少企業(yè)能熬過這次壓力測試。迄今為止，炭黑行業(yè)第二季度的業(yè)績實在堪憂，不過也并不是災難性的，所以企業(yè)或許已渡過了危機的第一階段。”

值得一提的是，盡管目前面臨著經濟方面的挑戰(zhàn)，但該公司對于未來依然保持樂觀。

歐勵隆工程炭公司佩因特表示，“相信駕車將成為一種受歡迎的出行方式，我們正在努力變得比以往更堅強，以服務于我們的客戶。”

低迷時期主動出擊

在5月12日的財務報告中，東海炭素表示，新冠疫情將要求公司“盡量減少資本支出，徹底降低成本，減少庫存以產生現金，并確保更高的資金流動性”。

在削減資本支出的同時，坎卡博正在推進擴大其加拿大梅迪遜哈特工廠產能的計劃，新上馬第6套生產裝置，將增加9000噸產能，預計將于今年晚些時候完成。

彼得·唐納利表示:“這將使我們在運營和維護其它5套裝置方面擁有更大的靈活性。我們將能完全滿足客戶對供貨量的要求，隨著經濟的復蘇將繼續(xù)專注于發(fā)展熱裂炭黑業(yè)務。”

至于卡博特公司，也找到了熬過經濟低迷時期的途徑——主要是通過降低短期成本，而這不會妨礙企業(yè)在恢復運營后提高產能、滿足需求的能力。

“我們取消了所有可自由支配的開支，停止出差，削減產量，緊縮工廠開支，總裁兼首席執(zhí)行官柯尚恩帶頭暫時停薪。”卡博特指出，“我們進一步削減了2500萬美元的預留資本支出，預計2020財年的資本支出在2億美元左右。”

卡博特一方面在努力維持財務穩(wěn)定，另一方面，看到了電池和工程彈性體復合材料（E2C）等許多應用領域的增長機會，并持續(xù)投資，一旦市場穩(wěn)定下來，將為企業(yè)的增長奠定基礎。

該公司對電池領域領先的碳納米管生產商——深圳三順納米新材料公司的收購操作，將加強卡博特在導電碳添加劑領域的地位。該公司E2C解決方案的商業(yè)化應用，則能夠幫助輪胎制造商以可持續(xù)和經濟的方式解鎖優(yōu)異的性能。